建久元年（1190年）鎮西八郎為朝の三男為頼は、鎌倉幕府将軍源頼朝より閉伊･気仙の所領を安堵され、老木村根城に館を築いて閉伊頼基と名のった。頼基は父の菩提を弔うために華厳院を建立し、祖先や源氏一族・敵方平家などの戦没将士の霊を慰めるために、将士27人に踊らせ供養したのが牛伏剣舞の始まりと言われている。
毎年お盆には地区の各家をまわって死者や祖先の霊をなぐさめ、16日には花原市の華厳院で剣舞と七ツ踊りを供養として奉納している。